Los costos de alimentación y vivienda han sido los principales impulsores de la crisis de asequibilidad en Canadá

Los costos de alimentación y vivienda han sido los principales impulsores de la crisis de asequibilidad en Canadá

• Los gastos de bolsillo en servicios de salud han aumentado un 18,5 % desde 2022, según muestran los datos.

El aumento de los costos de alimentación y vivienda ha sido el centro de atención como uno de los factores que impulsan la crisis de asequibilidad. Sin embargo, los datos del Índice de Precios al Consumidor (IPC) muestran que lo que los canadienses pagan para mantenerse sanos se ha disparado casi en la misma proporción desde que la inflación general alcanzó su punto máximo en junio de 2022.

El aumento en los costos de atención médica puede pasar desapercibido para muchos canadienses, según los expertos, en parte porque muchos costos están cubiertos por el sistema público de salud (lo que también significa que no se incluyen en los datos del IPC) y en parte porque los gastos típicos de bolsillo en salud pueden ser esporádicos.

“Pagas el alquiler todos los meses y la compra de alimentos todas las semanas”, dijo Jimmy Jean, vicepresidente y economista jefe del Grupo Desjardins en Montreal, en una entrevista con CBC News. “Así que es algo muy evidente para los consumidores, algo que no se podría decir de una cita con el dentista, que se realiza dos veces al año”.

Sin embargo, los precios de la atención médica han seguido una curva más pronunciada en los últimos años, según Andrew Longhurst, investigador sénior del Centro Canadiense de Alternativas Políticas (CCPA), una curva que podría acentuarse aún más.

“Creo que ese crecimiento solo aumentará a medida que la población envejezca y los gobiernos provinciales, especialmente los de las provincias más grandes, opten por la contención fiscal y la austeridad”, afirmó Longhurst.

El índice general de inflación (IPC) ha subido algo más del 11 % desde junio de 2022. La categoría general de salud y cuidado personal ha aumentado mucho más: algo más del 15 % en ese período, por detrás de los costos de la vivienda (más del 16 %) y los precios de los alimentos (con un aumento de casi el 19 %).

Pero el subconjunto de servicios de salud, que incluye servicios como exámenes de la vista, sesiones de fisioterapia y atención dental básica, ha aumentado un 18,5 %, casi tanto como los alimentos.

Tanto los servicios de atención dental como los productos para el cuidado de la vista han experimentado un aumento del 20 % en sus precios desde junio de 2022, y ambos son un ejemplo de la división público-privada dentro del sector de la salud, según Longhurst, donde los costos solo se controlan por un lado.

“Las gafas y lentes de contacto con receta: la mayor parte de esa industria es privada con fines de lucro, cada vez más impulsada por inversores, con la participación de capital privado. Y lo mismo ocurre con la atención dental”, afirmó. “Son áreas donde prácticamente no existe provisión pública, la provisión sin fines de lucro es muy limitada y no hay restricciones públicas sobre los costos”.

Una tendencia de larga data
Los datos de Statistics Canada muestran que los precios de los servicios de salud generalmente se han mantenido muy por encima de la inflación general desde mucho antes de la pandemia de COVID-19. En los últimos 20 años, la inflación interanual en los servicios de salud ha superado la inflación general el 85% del tiempo.

Durante ese período, la inflación de los servicios de salud fue significativamente menor que la inflación general solo durante el repunte inflacionario de la pandemia, lo que refleja un período de aumento de otros precios, en lugar de una desaceleración en los costos de la atención médica.

Parte de la tendencia a largo plazo se debe a la realidad económica de los servicios de salud y odontológicos, donde un gasto importante son los costos de la mano de obra calificada, explicó Jean, del Grupo Desjardins.

“Es una consecuencia de… sectores donde es muy difícil obtener mejoras de eficiencia o productividad que reduzcan aún más los costos”, afirmó.

“Esos sectores tienden a ser muy sensibles a los costos salariales; y, de nuevo, hemos visto escasez de mano de obra y también un aumento de la población. Por lo tanto, ha habido demanda de esos servicios en un momento en que, en algunas categorías de servicios de salud, ha sido más difícil encontrar trabajadores calificados, capacitados y especializados”.

Otro problema, como señaló Longhurst de la CCPA, es que nada impide que esos costos sigan aumentando, a diferencia de los servicios cubiertos por el seguro de salud provincial, como las consultas médicas.

“Las tarifas de la atención médica pública están sujetas a acuerdos entre los gobiernos y los proveedores”, explicó. “En el caso de los médicos, los honorarios se negocian, lo que permite cierto control para contener esos costos”.

En 2024, tras el pico de inflación de 2022, Canadá implementó el Plan Canadiense de Atención Dental, pero los índices de precios al consumidor (IPC) para la atención dental han seguido aumentando. El plan dental podría haber incrementado la demanda, dijo Jean, en un sector con escasez de mano de obra calificada.

El plan también es administrado por una aseguradora privada, dijo Longhurst, por lo que “la responsabilidad recaía en el paciente para asegurarse de acudir a una clínica dental donde la cobertura pública cubriera sus necesidades”. Muchas personas pagan un monto adicional de su bolsillo, agregó.

El programa también sigue generando dificultades tanto para los pacientes como para los dentistas.

Ojos que no ven, corazón que no siente
Aun así, muchos canadienses apenas son conscientes de la inflación de los precios de la atención médica. El sistema público cubre una parte sustancial de los gastos, lo que hace que el resto que deben pagar de su bolsillo sea menos significativo que otros gastos. En 2025, la alimentación y la vivienda representaron casi el 50 % de la canasta básica del IPC, mientras que la salud y el cuidado personal representaron aproximadamente una décima parte.

Como señaló Jean, muchos gastos de atención médica son mucho menos prioritarios porque no se incluyen en los presupuestos mensuales o semanales. Y si bien la atención dental y oftalmológica son esenciales y no constituyen gastos discrecionales, los pacientes tienen cierta flexibilidad a corto plazo.

“Lo que estamos viendo con la presión sobre la asequibilidad se manifiesta en cosas como los seguros de vida: son cosas en las que la gente intenta ahorrar o posponer porque son menos urgentes”, dijo Jean.

“Podría suceder lo mismo con una cita con el dentista o la atención oftalmológica: ante una situación de austeridad, la gente tiende a centrarse en pagar sus hipotecas y llenar el tanque de gasolina de sus autos”.

La creciente carga del gasto privado
Si bien el gasto privado en atención médica no alcanza el nivel del gasto en alimentos y vivienda, los canadienses asumen cada vez más esta carga con su propio gasto. Un análisis reciente del CCPA, basado en datos del Instituto Canadiense de Información sobre la Salud, reveló que, entre 2021 y 2023, el gasto privado en atención médica per cápita creció un 8,1 %, casi el doble que el gasto público.

«Observamos que el crecimiento del gasto se acelera considerablemente a medida que la población envejece y las provincias reducen la inversión en estas áreas», afirmó Longhurst. «Por lo tanto, la gente necesita estos servicios; no pueden prescindir de ellos. Y es por eso que la inflación en el sector salud sigue siendo tan elevada, porque, a diferencia de un bien tradicional, donde quizás se puede posponer la compra de un automóvil, la gente necesita estos servicios y seguirá pagándolos».

El riesgo reside en que la carga de los costos adicionales afecte a las personas con menos recursos económicos para afrontarlos, advirtió Longhurst, señalando que ya existen “brechas significativas en el acceso a la atención médica según los ingresos y la capacidad de pago de los servicios necesarios”.

Es probable que estas diferencias aumenten, afirmó, “si los gobiernos provinciales y el gobierno federal no intervienen para subsanar estas deficiencias. Esto se acentuará aún más en el futuro, dado que observamos dificultades de acceso en todo el país, ya sea en los servicios de urgencias o en las consultas de medicina familiar”.