Lo que los bomberos quieren que sepa sobre los incendios de baterías de litio

Lo que los bomberos quieren que sepa sobre los incendios de baterías de litio

• Recientes incendios en bicicletas eléctricas y baterías de almacenamiento para la red eléctrica han generado preocupación sobre los desafíos de extinción y la prevención.

Los bomberos han alertado sobre incendios intensos, de rápida propagación y difíciles de extinguir en baterías de litio de bicicletas eléctricas dentro de los hogares (incluido uno ocurrido en Toronto esta misma semana) y en enormes baterías de almacenamiento en un parque solar de Prince Edward Island el mes pasado.

La preocupación por los incendios de baterías de litio ha llevado a prohibir las bicicletas y automóviles eléctricos en algunos edificios, en el transporte público y en los transbordadores, lo que causa problemas a las personas que dependen de ellos. También ha hecho que algunas personas duden a la hora de probar vehículos eléctricos.

Esta semana se celebra la Semana de la Prevención de Incendios, y las baterías de litio son el tema oficial. A continuación, analizamos más de cerca por qué los incendios de baterías de litio representan un desafío y qué se puede hacer para minimizar los riesgos.

¿Qué tan frecuentes son los incendios de baterías de litio?

Los cuerpos de bomberos de Canadá no llevan un registro sistemático de estos incidentes, pero una encuesta de la Asociación Canadiense de Jefes de Bomberos estima que el año pasado se produjeron 1.500 incendios causados ​​por baterías de litio en 600 comunidades de todo el país. Estas cifras aumentan exponencialmente a la par del número de dispositivos alimentados por baterías de litio, afirma Paul Boissoneault, presidente de la asociación y jefe del Cuerpo de Bomberos de Oakville.

Los incendios de baterías de litio son más frecuentes en dispositivos que se encuentran en los hogares, especialmente en bicicletas y patinetes eléctricos.

Los incendios en baterías de vehículos eléctricos y de sistemas de almacenamiento de energía son mucho menos habituales, ya que estos dispositivos se someten a pruebas rigurosas y cuentan con sistemas de seguridad integrados, como sensores de temperatura y mecanismos para enfriar las celdas de la batería según sea necesario. No existen estadísticas a nivel nacional en Canadá sobre incendios de vehículos eléctricos, aunque los datos de Estados Unidos sugieren que son extremadamente raros en comparación con los incendios de vehículos de gasolina.

Los incendios en baterías de almacenamiento para la red eléctrica son aún menos frecuentes; una base de datos mundial del Electric Power Research Institute indica que el incidente ocurrido en Prince Edward Island fue uno de los seis registrados en todo el mundo este año.

Mientras Summerside trabaja para controlar el incendio en el parque solar, un experto señala que este tipo de siniestros son poco comunes.

¿Qué provoca los incendios de baterías de litio?

El funcionamiento de las baterías depende de la separación de sus terminales positivo y negativo. Esto obliga a los electrones a desplazarse a través del dispositivo que se está alimentando para ir de un extremo a otro de la batería.

Un material de barrera mantiene separados los terminales. Cuando se forma un orificio (que en la práctica actúa como un cortocircuito) en dicha barrera, se produce un incendio, explicó Randy Narine —bombero profesional de Brampton, Ontario, que estudia la seguridad de las baterías de litio a través de su empresa Clean Core Research— en una entrevista con el programa *What on Earth?* de la CBC.

Dicho orificio puede originarse por el desgaste con el paso del tiempo o por daños físicos, como una colisión o una caída accidental de la batería (por ejemplo, la de una bicicleta eléctrica).

Los incendios en baterías de litio también pueden iniciarse por sobrecalentamiento, ya sea debido a una carga excesiva o incorrecta (como el uso de un cargador inadecuado) o a la exposición a una fuente de calor externa, incluido el incendio de una celda adyacente dentro de la misma batería, dado que muchas de ellas contienen múltiples celdas.

¿Qué las hace peligrosas en comparación con otros incendios?

Pueden arder a mayor temperatura y con mayor rapidez que otros incendios, señaló Boissoneault. Al alcanzar cierta temperatura, las baterías de litio entran en un estado de “fuga térmica” (*thermal runaway*), en el que el calor desencadena y acelera reacciones químicas internas que generan aún más calor.

Esto puede derivar en una “reacción en cadena masiva” y en un incendio potencialmente explosivo, indicó Narine.

Generan su propio oxígeno. Uno de los terminales de la batería está compuesto por un óxido metálico que, durante un incendio, se descompone liberando metal y gas oxígeno, lo que alimenta aún más el fuego. Esto significa que las técnicas convencionales para sofocar incendios no resultan eficaces.

Generan sustancias tóxicas, como el fluoruro de hidrógeno, a medida que los materiales de la batería se descomponen por el calor. Asimismo, pueden contaminar la ropa y el equipo de los bomberos con compuestos tóxicos —como formaldehído y metales pesados— que requieren una limpieza posterior.

Pueden volver a incendiarse horas, días o incluso semanas después, debido a la fuga térmica y a su capacidad de autogenerar oxígeno. Según Boissoneault, este hecho tiene implicaciones para el transporte y almacenamiento de las baterías quemadas tras un incendio.

Los bomberos no siempre se sienten preparados para afrontarlos. Boissoneault señaló que solo el 40 % de los departamentos encuestados contaba con formación formal para gestionar incidentes relacionados con baterías de litio, y un porcentaje aún menor disponía de protocolos operativos estándar y del equipo adecuado para afrontar tales emergencias. Asimismo, muchos carecen de medios para descontaminar su equipamiento tras un incendio provocado por baterías de litio.

¿Cómo se pueden controlar y extinguir?

Por lo general, los incendios de vehículos eléctricos se combaten rociándolos con grandes cantidades de agua. Narine estimó que, mientras un incendio en un vehículo de combustión puede extinguirse con menos de 2000 litros de agua, sofocar el incendio de una batería de litio puede requerir decenas de miles de litros.

Si bien el agua ayuda a enfriar y, en ocasiones, sirve para proteger materiales cercanos de las llamas, no logra sofocar el incendio de la batería.

Según los expertos en extinción de incendios, en muchos casos la única opción es dejar que el fuego se consuma por sí solo.